El fútbol cerró un cuarto de siglo inolvidable con la despedida de figuras que marcaron el nuevo milenio, desde los últimos campeones del siglo pasado hasta las leyendas que dominaron cada Mundial.

Por Marco Antonio Santivañez Soria
Periodistas internacionalista

El fútbol no siempre cierra ciclos con una fecha exacta. A veces lo hace con una imagen: un jugador caminando por última vez en una cancha mundialista, un capitán levantando la mirada mientras escucha el himno final, una camiseta que deja de aparecer en la gran cita.
El Mundial 2026 quedó marcado por eso. Más allá del campeón y de los resultados, fue el torneo que bajó el telón para una generación que durante un cuarto de siglo convirtió a la Copa del Mundo en un desfile de leyendas.
Este período comenzó como una despedida. Alemania 2006 fue la última gran fotografía de muchas figuras que habían dominado el fútbol desde finales del siglo XX. Fue el Mundial de la despedida de Zinedine Zidane, pero también el escenario donde todavía aparecían nombres como Ronaldo Nazário, Ronaldinho, Roberto Carlos, Cafú, David Beckham, Pavel Nedvěd y otros protagonistas de una época dorada.
Italia levantó aquella Copa con una generación que parecía salida de otro tiempo. Gianluigi Buffon, Fabio Cannavaro, Andrea Pirlo, Gennaro Gattuso, Francesco Totti, Alessandro Del Piero, Marco Materazzi y Gianluca Zambrotta escribieron una de las últimas páginas del fútbol clásico. La Azzurra ganó en Alemania y, sin saberlo, dejó la primera gran despedida de una era.
DESPUÉS LLEGÓ UNA GENERACIÓN QUE TOMÓ EL CONTROL DEL PLANETA FÚTBOL.
Durante casi veinte años, cada Mundial tuvo nombres que parecían permanentes. Lionel Messi, Cristiano Ronaldo, Luka Modrić, Neymar, Manuel Neuer, Sergio Ramos, Andrés Iniesta, Xavi Hernández, Luis Suárez, Robert Lewandowski, Toni Kroos, Kevin De Bruyne, Harry Kane, Mohamed Salah, Virgil van Dijk y James Rodríguez fueron parte de una constelación que convirtió al primer cuarto del siglo XXI en una época imposible de olvidar.
El Mundial 2026 fue el escenario final para varios de ellos.
Lionel Messi llegó a la última página de su historia mundialista como el futbolista que transformó la relación entre talento y liderazgo. Su camino comenzó en Alemania 2006, atravesó derrotas dolorosas y terminó con la conquista de la Copa en Qatar 2022. En 2026 ya no era solamente un jugador argentino; era uno de los grandes símbolos de la historia del torneo.
Cristiano Ronaldo también cerró su recorrido mundialista después de haber atravesado cinco generaciones de Portugal. Desde su aparición como joven talento hasta convertirse en el máximo referente ofensivo de su país, el portugués construyó una carrera marcada por récords, exigencia y una competitividad que lo mantuvo en la cima durante más de una década.
Luka Modrić representó otra manera de entender el fútbol. El croata fue el último gran conductor de una generación de mediocampistas capaces de dominar partidos desde la inteligencia. Su Balón de Oro en 2018 y sus actuaciones con Croacia quedaron como una muestra de una clase de futbolista cada vez más difícil de encontrar.
Brasil también vivió el cierre del ciclo de Neymar. El heredero de la camiseta 10 brasileña dejó imágenes de enorme talento, goles y creatividad. Su historia mundialista quedó marcada por la búsqueda de una Copa que nunca llegó, pero también por haber sostenido durante años el peso ofensivo de una de las selecciones más importantes del mundo.
Europa despidió a varios de sus últimos grandes protagonistas. Manuel Neuer dejó una herencia que cambió la posición del arquero. Kevin De Bruyne cerró una etapa como uno de los mediocampistas más completos de su generación. Harry Kane terminó su recorrido mundialista como uno de los grandes delanteros ingleses del siglo XXI.
En Sudamérica, James Rodríguez escribió su último capítulo mundialista después de haber quedado inmortalizado en Brasil 2014. Aquel Mundial lo convirtió en una figura planetaria, goleador del torneo y autor de uno de los goles más recordados de la historia reciente de la Copa. Su presencia en 2026 representó también la despedida de una generación colombiana que devolvió protagonismo a su selección.
Guillermo Ochoa fue otro de los nombres que cerró una historia especial con los Mundiales. El arquero mexicano se convirtió en una figura recurrente de la máxima competencia y dejó actuaciones que quedaron grabadas en la memoria de los aficionados.
LOS GIGANTES QUE SE FUERON ANTES DEL ÚLTIMO BAILE
La despedida de esta generación no comenzó en 2026. Muchos de sus protagonistas ya habían dejado las selecciones, pero todos forman parte de la misma época que definió el fútbol del nuevo milenio.
España fue una de las grandes protagonistas de esa transformación. Andrés Iniesta, autor del gol que le dio el Mundial de 2010; Xavi Hernández, cerebro del equipo campeón; Sergio Ramos, símbolo defensivo; y Sergio Busquets, equilibrio de una generación histórica, ya habían dejado el escenario antes de la última Copa.
Alemania también perdió antes de 2026 a algunos de sus grandes referentes. Toni Kroos cerró una carrera extraordinaria después de haber sido campeón mundial en 2014 y pieza clave de una selección que marcó una época. Thomas Müller, otro símbolo alemán, quedó ligado a una generación que combinó disciplina, talento y eficacia.
Robert Lewandowski pertenece a ese grupo de leyendas que no tuvieron una despedida mundialista en 2026, pero cuya influencia fue enorme. El delantero polaco fue uno de los goleadores más importantes del fútbol mundial durante más de una década y representó a una generación que elevó el nivel competitivo de selecciones que históricamente no estaban entre las favoritas.
Uruguay también vio marcharse a sus grandes referentes. Luis Suárez y Edinson Cavani fueron los rostros de una generación que devolvió a la Celeste a las primeras páginas del fútbol internacional. Junto a Diego Godín, Diego Forlan construyeron una etapa de orgullo y competencia que recordó los mejores tiempos de la selección uruguaya.
Argentina tuvo antes del Mundial 2026 la despedida de Ángel Di María, otro nombre imprescindible. Su gol en la final de Qatar 2022 fue la imagen definitiva de un futbolista que acompañó durante años a Messi y que fue protagonista en los momentos más importantes de su selección.
Francia perdió a Karim Benzema, Balón de Oro en 2022 y una de las grandes figuras ofensivas de su generación. Bélgica despidió a Eden Hazard y una camada que llevó al país al mejor nivel de su historia. Brasil cerró también los ciclos de referentes como Thiago Silva.
Incluso Italia, la campeona del mundo en 2006, quedó como una muestra de cómo cambia el fútbol. La Azzurra no volvió a disputar tres Mundiales consecutivos, pero aquella generación quedó marcada como una de las últimas grandes constelaciones del siglo pasado que alcanzó la gloria.
Un cuarto de siglo después, el fútbol dejó atrás una época extraordinaria. Primero desaparecieron los últimos gigantes nacidos en el siglo XX. Después llegó una generación que hizo suyo el nuevo milenio y convirtió cada Mundial en una colección de momentos inolvidables.
La pelota seguirá encontrando nuevos protagonistas, pero durante muchos años el fútbol será recordado por una etapa en la que Messi, Cristiano, Modrić, Neymar y tantos otros hicieron que cada Copa del Mundo pareciera una reunión de leyendas.